L'eau de mer et l'urine, carburants du futur...

Des chercheurs proposent de transformer l'eau de mer en hydrocarbure, comme le kérosène. Pour cela, du carbone est extrait du dioxyde de carbone (le fameux CO2) capturé par les océans, puis il est hydrogéné (ajout d'atomes d'hydrogène), pour produire en fin de réaction un hydrocarbure (carbone + hydrogène). Le mode opératoire, qui n'a rien de neuf, consiste à électrolyser l'eau de mer (en y faisant passer un courant électrique) en y ajoutant un catalyseur à base de cobalt pour produire au début du processus du méthane, un hydrocarbure basique. Pour l'instant, ce procédé utilise plus d'énergie que l'hydrocarbure produit en contient. Mais l'énergie produite est transportable sous forme de carburant, et peut donc être intéressante si l'électrolyse est effectuée, par exemple, sur des plates-formes d'éoliennes off-shore éloignées des continents.

Mieux encore, d'autres chercheurs américains ont trouvé une méthode chimique pour extraire de l'hydrogène des urines. L'hydrogène aujourd'hui est essentiellement extrait du pétrole. Composant chimique principal de l'univers, l'hydrogène (symbole H), l'atome le plus simple avec un seul proton, se retrouve sur Terre dans la composition chimique de l'eau (H2O), de l'alcool (ex: le méthanol, CH3OH) et des hydrocarbures (ex: le méthane, CH4). Pour l'extraire de l'eau, il faut donc séparer l'hydrogène (H) et l'oxygène (O) par électrolyse ce qui nécessite l'apport d'énergie pour casser la molécule d'eau en H+ et OH-, deux ions. Pour que la production d'hydrogène à partir d'eau soit "rentable" en termes d'énergie, il faut que l'électrolyse utilise moins d'énergie que la combustion de l'hydrogène ainsi produit en rapportera.

Dans l'urine, il y a de l'urée dont la formule chimique est CH4N2O, soit 4 atomes d'hydrogène disponibles par molécule. L'énergie nécessaire pour séparer ces quatre atomes de la molécule d'urée est trois fois inférieure à celle nécessaire pour l'électrolyse de l'eau. Il y a donc potentiel énergétique. Mais, bien sûr, restent de nombreux problèmes: il faut notamment extraire l'urée de l'urine, ce qui n'est pas facile à réaliser; l'urée se transforme rapidement en ammoniaque (NH3)... inutile donc de faire des réserves pour le moment.

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